El Explorer (1958)

Fue el primer satélite artificial puesto en órbita terrestre por Estados Unidos.

Inmediatamente después del éxito que tuvo el satélite ruso Sputnik, la NASA se puso a trabajar en su primer satélite, el Explorer 1. Lanzado al espacio el 31 de enero de 1958, este satélite ayudó a estudiar los rayos cósmicos en la órbita de la Tierra y contribuyó al desarrollo de las primeras teorías sobre los cinturones de radiación atrapados por el campo magnético terrestre.

La noticia golpeó especialmente con fuerza en Huntsville. El Dr. Eberhard Rees, quien más tarde se convertiría en el segundo director del Centro Marshall de Vuelos Espaciales, recordó cómo se enteró de la existencia del Sputnik la tarde del 4 de octubre. Tanto él como el Dr. Wernher von Braun decidieron quedarse esa noche después del trabajo en sus oficinas de la ABMA. Ninguno de los dos vio la necesidad de volver a casa ya que ambos ya tenían previsto asistir a una recepción en el Redstone Arsenal.

En 1954, el Ejército había propuesto el uso del Redstone para lanzar un satélite en órbita terrestre como parte del Proyecto Orbiter. A pesar de la decisión de optar por el Proyecto Vanguard propuesto por el Laboratorio de Investigación Naval (NRL) de EE. UU., el Dr. Wernher von Braun y sus colegas científicos de cohetes de ABMA en Huntsville continuaron expandiendo el Redstone a la versión Júpiter-C modificada, disparada por primera vez en Septiembre de 1956. El grupo ABMA silenciosamente almacenó el hardware, manteniéndolo en un alto estado de preparación.

"¿Puedes lanzar un satélite rápidamente?" Dio la casualidad de que podrías. Siguiendo su propio sistema de guía integrado, apoyado por buenos amigos que compartían su entusiasmo, ya había estado trabajando en ese satélite y su cohete de cuatro etapas durante un año, y estaba preparado para ponerlo en órbita cuando fuera necesario”.

A las 22:48 horas del 31 de enero de 1958, el Júpiter-C(Juno 1) despegó de Cabo Cañaveral y desplegó con éxito el Explorer I. Von Braun no estaba en el fortín de Cabo Cañaveral. En cambio, había viajado a Washington, DC para estar con Pickering y van Allen en una conferencia de prensa sobre lo que esperaban fuera una misión exitosa. Pero en una carta a su padre dos días después, el director del Centro Marshall expresó su remordimiento por no haber estado en el lanzamiento diciendo: “Cuando uno ha trabajado durante 28 años en algo así y ahora espera la culminación, fue un trago bastante amargo. .”

El día que el satélite se desintegró al reingresar a la atmósfera terrestre, el Dr. van Allen declaró que su éxito era "uno de los hitos en la historia técnica y científica de la raza humana". De hecho, el satélite había “revelado la existencia de cinturones de radiación alrededor de la Tierra y había abierto un nuevo y enorme campo de exploración científica en el espacio” e “inspiró a toda una generación de hombres y mujeres jóvenes en los Estados Unidos a alcanzar mayores logros e impulsó al mundo occidental hacia la era espacial”

Hoy, la NASA está desarrollando el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), un vehículo de lanzamiento potente y avanzado que será la tecnología habilitadora para nuestro objetivo nacional de exploración del espacio profundo. Con su potencia y capacidades sin precedentes, SLS lanzará tripulaciones de hasta cuatro astronautas en la nave espacial Orion de la agencia en misiones para explorar múltiples destinos en el espacio profundo. Sobre los cimientos establecidos por el Explorer I en su incursión inicial en el espacio, SLS busca abrir una nueva era de exploración y descubrimiento científico del espacio profundo.